Manille a accusé le 19 juin des garde-côtes chinois d’avoir saisi des armes sur certains bateaux philippins en mer de Chine méridionale, lors d’une confrontation ayant fait un blessé grave le 17 juin côté philippin.
« Le personnel des garde-côtes chinois a embarqué illégalement sur nos RHIBS (bateaux pneumatiques à coque rigide) » et « ils ont récupéré quelques armes », a déclaré le contre-amiral Alfonso Torres, chef du commandement occidental des Philippines, lors d’une conférence de presse.
Ce dernier a attesté que les marins philippins avaient reçu l’ordre de ne pas utiliser ces armes lors de cette confrontation survenue le 17 juin au large de l’atoll Second Thomas Shoal, appelé en Chine, Ren’ai Jiao, récif de l’archipel chinois des Nansha.
La Chine accusée de « piraterie » par Manille
Le 17 juin, Manille avait accusé des navires chinois d’avoir endommagé des bateaux philippins en mer de Chine méridionale, avant d’annoncer le 18 juin qu’un marin philippin avait été grièvement blessé lors d’une collision durant ces incidents.
Le 19 juin, le contre-amiral Torres a affirmé que le marin avait perdu son pouce lors de cette collision et il a martelé que les garde-côtes chinois avaient selon lui « délibérément éperonné » les bateaux philippins.
Selon le chef de l’état-major philippin, le général Romeo Brawner, les Chinois étaient armés d’épées, de lances et de couteaux. Il a dénoncé l’action chinoise comme étant de la « piraterie ». Il a exigé la restitution des armes et autres équipements saisis, ainsi que des réparations pour les objets endommagés.
« C’est la première fois que nous voyons les garde-côtes chinois porter des bolos (un type d’épée à un seul tranchant), des lances et des couteaux. Nos troupes n’avaient rien de tout cela, nous avons riposté à mains nues », a-t-il affirmé.
Professionnalisme et prudence, côtés chinois
L’action des garde-côtes chinois à l’égard des bateaux philippins s’introduisant en mer de Chine méridionale était « professionnelle et retenue, et visait à mettre fin à leur mission de ravitaillement illégale », a déclaré le 19 juin Lin Jian, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, à propos de la récente situation à.
« Permettez-moi de souligner que ce qui a directement conduit à cette situation est le fait que les Philippines ont ignoré la dissuasion de la Chine et ont délibérément pénétré dans les eaux de Ren’ai Jiao, qui fait partie des îles Nansha de la Chine », a déclaré ce dernier.
Lin Jian a souligné que « les garde-côtes chinois n’avaient pas pris de mesures directes contre le personnel philippin ».
D’après le porte-parole de la diplomatie chinoise, « les Philippines affirment toujours qu’elles envoient des produits de première nécessité, mais en réalité, elles essaient d’envoyer des matériaux de construction et même des armes et des munitions au navire de guerre échoué en vue d’une occupation à long terme de Ren’ai Jiao ».
Il a exhorté les Philippines à « cesser immédiatement leurs infractions et leurs provocations » et assuré que la Chine « continuerait à défendre sa souveraineté ainsi que ses droits et intérêts légitimes ».
Des images circulent sur le net
Les médias d’Etat de Pékin ont diffusé des images des garde-côtes chinois présentées comme celles « des garde-côtes chinois » procédant « pour la première fois à l’arraisonnement et à l’inspection d’un bateau philippin ».
Le 17 juin, les garde-côtes chinois avaient affirmé qu’un navire de ravitaillement philippin dans la zone avait « ignoré de nombreux avertissements solennels de la part de la Chine ». Ils avaient ajouté avoir « pris des mesures de contrôle » à son encontre « conformément à la loi ».
Les photos montrent deux navires chinois s’approchant de part et d’autre d’un navire philippin plus petit, tandis qu’un autre bâtiment chinois les suit de près. Selon l’Agence France Presse, ces photos montrent des garde-côtes chinois monter à bord du navire encerclé.
Le bateau s’était « approché du (…) navire chinois d’une manière non-professionnelle, entraînant une collision », avait assuré Pékin après l’incident. Les militaires philippins avaient rejeté ces accusations, les qualifiant de « trompeuses et mensongères ».
« Il devrait maintenant être clair pour la communauté internationale que les actions de la Chine sont les véritables obstacles à la paix et à la stabilité en mer de Chine méridionale », avait déclaré le secrétaire à la Défense philippin, Gilberto Teodoro.
Les alliés de Manille s’inquiètent
Washington notamment avait « condamné » des « manœuvres dangereuses et agressives » de la Chine.
L’atoll Second Thomas Shoal a été le théâtre d’un nombre croissant de confrontations entre navires chinois et philippins ces derniers mois.
Ces incidents ont souvent eu lieu au cours de missions de ravitaillement par les Philippines des militaires présents sur le BRP Sierra Madre, un vaisseau de guerre délibérément échoué sur l’atoll dans le but d’en faire un avant-poste et d’affirmer leurs prétentions en matière de souveraineté face à la Chine.
L’atoll Second Thomas se situe à environ 200 km de l’île philippine de Palawan et à plus de 1.000 km de la grande île chinoise la plus proche, Hainan.
Pékin revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, une importante route commerciale, et rejette l’arbitrage international lui donnant tort en 2016. Elle y fait patrouiller des centaines de navires des garde-côtes et de la marine et y a transformé plusieurs récifs en îles artificielles militarisées.
Les incidents répétés entre la Chine et les Philippines en mer de Chine méridionale font craindre un conflit plus large qui pourrait impliquer les Etats-Unis, allié des Philippines, et d’autres pays de la région, dans une période où la Chine renforce sa pression diplomatique et militaire autour de Taïwan en envoyant fréquemment des avions et des navires dans ses alentours.
