De Project Syndicate, par Chris Patten – Le regretté chef du Parti travailliste Harold Wilson, qui a été Premier ministre du Royaume-Uni pendant une grande partie des années 1960 et 1970, a déclaré : « Une semaine, c’est long en politique. » De nos jours, comme peut en témoigner l’actuel Premier ministre Keir Starmer, le temps politique avance encore plus vite.
Il y a six mois à peine, le parti travailliste de Keir Starmer remportait haut la main les élections générales britanniques, mettant fin à 14 ans de règne médiocre du Parti conservateur. Avec une majorité de 163 sièges au Parlement, Keir Starmer semblait bien parti pour un mandat stable et fructueux. Mais alors que l’économie britannique est au bord de la stagnation, une série d’erreurs a entaché la réputation de compétence et d’intégrité durement acquise du parti travailliste.
Il faut reconnaître que la presse, et notamment les médias de droite, n’a pas donné à Keir Starmer la moindre chance de trouver sa place et a attaqué son gouvernement presque immédiatement. Malgré tout, dans un Royaume-Uni où les finances publiques sont en désordre, le parti travailliste ne peut échapper à sa part de responsabilité.
Durant la campagne électorale, l’Institut indépendant d’études fiscales a accusé les deux principaux partis politiques de perpétuer une « conspiration du silence » concernant la situation désastreuse de l’économie. Compte tenu de leur bilan lamentable, il n’est pas surprenant que les conservateurs aient éludé la question. Mais le parti travailliste, peut-être réticent à admettre que des mesures douloureuses telles que des hausses d’impôts et des coupes budgétaires pourraient être inévitables, a également choisi de rester silencieux. Par conséquent, les électeurs britanniques ont une fois de plus été protégés de la dure vérité : le Royaume-Uni ne peut pas maintenir des services publics de niveau européen tout en maintenant des impôts de type américain.
Désormais au pouvoir, le parti travailliste doit faire face à la tâche peu enviable de réduire la dette publique. Conscients qu’ils ne peuvent pas simultanément maintenir les impôts à un niveau bas et augmenter les dépenses publiques, les dirigeants du parti fondent leurs espoirs – surtout à moyen et long terme – sur la croissance économique et l’augmentation de la productivité. L’économie étant dans une ornière, une poussée soudaine de croissance semble hautement improbable.
Au cours de ses six premiers mois au pouvoir, le gouvernement travailliste s’est attaché à consacrer davantage de ressources à la modernisation des infrastructures vieillissantes du Royaume-Uni. Mais ses efforts pour stimuler l’investissement des entreprises ont été sapés par une augmentation des cotisations sociales des entreprises, introduite par le parti travailliste dans le cadre de son plan. pour endiguer la hausse de la dette publique.
Face à ces défis de croissance, certains observateurs se tournent vers la Chine. Le renforcement des liens bilatéraux, affirment-ils, pourrait stimuler la demande pour les exportations britanniques et attirer les investissements indispensables. Et la Chine, selon ce point de vue, n’approfondira ses liens économiques qu’avec les pays qui acceptent sans condition son discours politique et sont prêts à jouer selon ses règles.
Mais cette approche est profondément erronée. Si la Chine a tendance à s’irriter face à toute critique, son approche commerciale est remarquablement pragmatique : elle achète ce dont elle a besoin au meilleur prix possible, quels que soient les désaccords politiques. La pandémie de COVID-19 en offre un exemple frappant. En 2020, alors que l’on soupçonnait largement – et probablement à juste titre – que le virus avait fuité de l’Institut de virologie de Wuhan, l’Australie a demandé à l’Organisation mondiale de la santé d’ouvrir une enquête sur les origines de la pandémie. La Chine, en violation flagrante du Règlement sanitaire international de l’OMS, a réagi en menaçant de suspendre les importations australiennes.
Ces menaces ont naturellement suscité l’inquiétude en Australie et dans le monde occidental, mais la dépendance de la Chine à l’égard de l’orge, du lithium et du minerai de fer australiens a abrégé sa posture politique. Au premier semestre 2023, les exportations australiennes vers la Chine ont atteint des niveaux record . Du pragmatisme, pas de la politique, guide les décisions commerciales des dirigeants chinois.
De même, les investissements chinois à l’étranger sont loin d’être altruistes. Ils sont conçus pour générer des bénéfices ou établir une position stratégique à l’étranger. Au Royaume-Uni, cependant, la Chine ne représente que 0,2 % du total des investissements directs étrangers et seulement 0,4 % des bénéfices générés en la City, ce qui suggère que la Chine a peu d’intérêt pour le marché britannique.
Cela nous amène au débat politique plus large sur les relations entre le Royaume-Uni et la Chine. La Grande-Bretagne devrait-elle maintenir des liens étroits avec la Chine pour l’encourager à adhérer à des accords internationaux cruciaux, en particulier ceux portant sur le changement climatique et la préparation aux pandémies ?
Les partisans d’un rapprochement avec la Chine doivent ici rationaliser d’une manière ou d’une autre l’histoire bien documentée du régime communiste, qui a violé les accords qu’il a signés. Un exemple notable est la déclaration conjointe sino-britannique sur Hong Kong de 1984, dans laquelle la Chine s’est engagée à préserver l’autonomie de la ville pendant 50 ans. des années après que le Royaume-Uni a renoncé à sa souveraineté en 1997.
Keir Starmer, pour sa part, a défini un credo en trois volets pour gérer les relations avec la Chine : rivaliser lorsque cela est approprié, coopérer lorsque cela est possible et contester lorsque cela est nécessaire. Mais que se passerait-il si le Royaume-Uni défiait la Chine ? Il est fort probable que le régime chinois répondrait Comme toujours, la réaction est brutale. Il est révélateur que quelques heures seulement après la récente rencontre de Keir Starmer avec le président chinois Xi Jinping, destinée à renforcer les relations bilatérales, des dizaines de militants pro-démocratie aient été arrêtés à Hong Kong.
Il est encore plus difficile de justifier un engagement avec la Chine lorsque les services de défense britanniques l’identifient comme une menace pour la sécurité nationale et les intérêts économiques. En 2023, le chef du MI5, Ken McCallum, a averti que les autorités chinoises espionnaient les citoyens britanniques à une «échelle épique». Plus récemment Il a été révélé que des agents du Département du travail du Front uni du Parti communiste chinois cherchaient activement à influencer des personnalités publiques de premier plan, allant même jusqu’à cibler le prince Andrew.
Dans ce contexte, l’idée que la Chine puisse venir en aide à l’économie britannique n’est qu’une pure fantaisie. Même si une telle intervention était cohérente avec le mode de fonctionnement du régime chinois – ce qui n’est pas le cas – l’économie chinoise elle-même est en difficulté, accablée par des problèmes structurels que Xi Jinping a mis en évidence. Le régime semble incapable de résoudre.
Le Royaume-Uni ne peut pas continuer à ignorer les faits dans le vain espoir que l’apaisement de la Chine revitalisera d’une manière ou d’une autre son économie. Au lieu de se plier aux exigences de Xi Jinping, le gouvernement de Keir Starmer devrait reconnaître que la Chine représente une menace pour les valeurs et les intérêts britanniques, et se concentrer sur l’identification et l’élaboration de politiques qui peut réellement favoriser une reprise économique durable.
Chris Patten, dernier gouverneur britannique de Hong Kong et ancien commissaire européen aux affaires extérieures, est chancelier de l’université d’Oxford et auteur de The Hong Kong Diaries (Allen Lane, 2022).
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