Bìxì (赑屃) est un dragon en forme de tortue présent dans la mythologie chinoise. D’origine taoïste, Bixi possède une très grande force et a une passion pour la calligraphie. Aimant porter des charges lourdes, Bixi porte une stèle tout au long de l’année.
Bixi représente l’animal qui ne se plaint jamais et avec une force peu commune peut être facilement trouvée dans les temples et les salles ancestrales. Bixi est aussi l’un des neuf fils du Dragon.
Il est présent en Chine, en Corée, au Japon, en Mongolie et au Vietnam, où il est souvent situé sur le piédestal de grandes stèles comportant quelques mots à son honneur.
Depuis des siècles dans la culture chinoise, des sculptures en pierre de Bixi sont utilisées comme socle décoratif pour les stèles et les tablettes commémoratives, particulièrement dans les complexes funéraires de certains empereurs et pour commémorer des événements importants.
D’autres sculptures en pierre sont situées à la base des ponts et des arcades.Elles sont traditionnellement frottées pour porter chance, entraînant des problèmes de conservation.
La tradition du Bixi s’est développée sous les dynasties Ming et Qing. Le fondateur des Ming, l’empereur Hongwu, durant la première année de la proclamation de la dynastie (1368), a adopté des règlements autorisant les tablettes funéraires à base de tortue aux rangs supérieurs de la noblesse et du mandarinat.
L’empereur Hongwu a également renforcé les règles en 1396, laissant uniquement la plus haute noblesse (ceux des rangs gong et hou) et les fonctionnaires des trois rangs supérieurs éligibles pour les stèles à base de Bixi.
Le type de dragons couronnant la stèle née de la tortue, ainsi que le type et le nombre d’autres statues sur le site de la tombe, étaient également prescrits par les mêmes règlements.
D’ailleurs, au mausolée de l’empereur Hongwu, un Bixi contenant la stèle dite Shengde accueille les visiteurs au pavillon Sifangcheng à l’entrée du complexe du mausolée. Trois siècles plus tard (1699), l’empereur Kangxi de la dynastie Qing visita Nanjing et apporta une autre tortue, avec une stèle louant le fondateur des Ming, le comparant aux fondateurs des grandes dynasties Tang et Song du passé.
La tradition de la tortue de l’empereur Hongwu a été perpétuée par les empereurs Ming et Qing, dont les mausolées sont généralement décorés de stèles en forme de Bixi.
Même l’empereur autoproclamé Yuan Shikai a été honoré à titre posthume avec une stèle comprenant un Bixi à Anyang,tout comme le Premier ministre de la République de Chine, Tan Yankai, (1880-1930). communiste.
De nos jours, les Bixi ont disparus et sont surtout exhumés lors de fouilles archéologiques et de travaux de construction. Parmi les découvertes les plus remarquables, il y a l’énorme tortue de pierre vieille de 1200 ans à Zhengding (province du Hebei) déterrée en juin 2006. Cette tortue de pierre mesure 8,4 m de long, 3,2 m de large et 2,6 m de haut, et pèse 107 tonnes. Elle a depuis été déplacée au temple Kaiyuan de Zhengding.