De Project Syndicate, par Nancy Qian – TikTok est désormais l’une des plus grandes actualités économiques et géopolitiques. Le président américain Joe Biden vient de signer une loi interdisant dans neuf mois l’application très populaire si son propriétaire chinois, ByteDance, ne la vend pas à une entité non chinoise.
TikTok, pour sa part, a qualifié la loi de «théâtre politique», et il a probablement raison : il y a toujours une certaine théâtralité en politique, et dénigrer la Chine est actuellement l’un des spectacles les plus populaires de la ville. Quasiment aucune autre question ne peut unir les deux grands partis. Mais étant donné l’arrogance dont TikTok a fait preuve au cours des semaines et des mois qui ont précédé l’adoption du projet de loi, les dirigeants de l’entreprise ont clairement une incompréhension fondamentale de l’Amérique et des Américains.
Lire aussi : Sanction inévitable pour TikTok aux États-Unis
Comparés aux décideurs politiques d’autres pays, les législateurs américains sont généralement réticents à réglementer les affaires, et beaucoup s’étaient auparavant opposés à une vente forcée de TikTok, craignant que cela puisse créer une perception de corruption, réduire la confiance des entreprises et des investisseurs et porter atteinte à la liberté d’expression. La plupart conviennent que lorsqu’une réglementation est effectivement mise en place, elle devrait placer la barre relativement haute en matière de service de l’intérêt public.
Il y a encore un mois, la principale préoccupation d’intérêt public était la confidentialité des données . Des questions telles que qui peut accéder aux données des utilisateurs et si ces données peuvent être utilisées à des fins malveillantes sont pertinentes pour toutes les grandes plateformes de médias sociaux. Au cours de la dernière décennie, le Congrès a tenu de nombreuses auditions sur la question, ciblant souvent de grandes entreprises américaines telles que Meta et Google. Mais ces inquiétudes sont amplifiées dans le cas de TikTok, car de nombreux législateurs américains supposent que le gouvernement chinois peut forcer TikTok à transmettre les données de ses utilisateurs américains. En vertu des lois adoptées par la Chine en 2017 et 2021, toutes les organisations chinoises sont tenues d’aider le gouvernement dans son travail de collecte de renseignements et de contre-espionnage , si cela lui est demandé.
TikTok a promis de stocker les données des Américains sur des serveurs en dehors de la Chine. Cela n’a pas satisfait les législateurs et les responsables de la sécurité américains, qui ont continué à s’inquiéter des « portes dérobées », un problème qui a contribué à la décision de la Federal Trade Commission américaine il y a deux ans d’ interdire les équipements fabriqués par Huawei .
Pourtant, à un moment donné, on espérait une solution réalisable par laquelle les régulateurs américains procéderaient à des examens détaillés de la technologie de l’entreprise. Étant donné que la confidentialité des données est une préoccupation à l’échelle de l’industrie, TikTok aurait pu jouer sur cette question à son avantage, par exemple en investissant dans la protection des données et en soutenant des recherches indépendantes sur sa propre plateforme. Il aurait pu rencontrer les législateurs américains et aborder la question de manière proactive, transparente et dans un esprit de collaboration. TikTok aurait pu être une force positive de changement dans l’industrie technologique américaine.
Au lieu de cela, TikTok a adopté une position agressive, a embauché des lobbyistes coûteux et, dans un faux pas catastrophique, a même mobilisé ses utilisateurs américains (majoritairement jeunes) pour qu’ils appellent leurs représentants au Congrès. Des messages contextuels exhortaient les utilisateurs à « faire savoir au Congrès ce que TikTok signifie pour vous et dites-leur de voter NON ». Certains bureaux du Congrès ont reçu plus de 1 000 appels en l’espace d’une journée.
En apparence, cela peut sembler une stratégie judicieuse, étant donné le succès antérieur d’Uber à mobiliser ses utilisateurs pour faire pression contre la législation à laquelle il s’opposait. Mais TikTok a négligé une différence cruciale : Uber est une entreprise américaine. En intervenant dans le processus politique américain, TikTok a aggravé la situation, mettant en lumière une deuxième menace majeure que ses détracteurs disent qu’elle pourrait faire peser sur l’intérêt public.
Au cours de la dernière décennie, les Américains ordinaires et les législateurs sont devenus de plus en plus préoccupés par l’influence indue des médias sociaux sur les croyances, les comportements et les décisions de vote des utilisateurs, ainsi que par la manière dont des acteurs étrangers hostiles peuvent exploiter les principales plateformes à leurs propres fins. Ce risque frappe au cœur de la démocratie américaine, et il n’est pas qu’hypothétique. Nous savons déjà que la Russie et d’autres gouvernements tentent régulièrement de s’ingérer dans les élections américaines et européennes.
Dans ce contexte, la mobilisation de ses utilisateurs par TikTok n’a pas seulement agacé les personnels des élus ; c’était une sonnette d’alarme. Beaucoup de ceux qui ont répondu à l’appel ne semblaient même pas savoir contre quoi ils protestaient. Une entreprise étrangère avait démontré avec effronterie à quel point il était facile de manipuler ses utilisateurs pour servir ses propres intérêts, confirmant ainsi qu’elle savait depuis le début quelle influence politique elle pouvait exercer. Soudain, et c’est compréhensible, l’attention des États-Unis s’est déplacée de la manipulation des électeurs russes vers la manipulation des électeurs chinois.
Peut-être que rien n’aurait pu sauver TikTok de la législation sur la vente forcée, compte tenu du climat géopolitique actuel. Nous ne saurons jamais ce qui aurait pu se passer. Mais il est clair que la stratégie agressive de l’entreprise s’est retournée contre elle. TikTok a lancé ce que beaucoup considéraient comme une attaque contre la démocratie américaine et a fini par garantir les majorités nécessaires pour faire passer le projet de loi au Congrès.
L’avenir de TikTok en Amérique est désormais incertain. Avant de réfléchir à ses prochaines actions, l’entreprise devrait licencier ses lobbyistes et ses consultants, qui auraient dû lui conseiller d’être plus respectueux des préoccupations légitimes des Américains concernant la confidentialité des données et les menaces à la démocratie. Et toutes les autres entreprises non américaines devraient tirer les leçons des récents faux pas de TikTok sur ce qu’il ne faut pas faire.
Nancy Qian, professeur d’économie à l’université Northwestern, est codirectrice du laboratoire de recherche sur la pauvreté mondiale de l’université Northwestern et directrice fondatrice du China Econ Lab.
Droit d’auteur : Syndicat du projet, 2024.
www.project-syndicate.org
