De Project Syndicate, par Yang Yao – Lors de sa récente visite à Pékin, la secrétaire américaine au Trésor, Janet Yellen, a critiqué ses homologues chinois, affirmant que les subventions gouvernementales chinoises ont conduit à une surcapacité dans des secteurs cruciaux comme les énergies alternatives et les véhicules électriques (VE).
Selon elle, cela confère aux entreprises chinoises des avantages de coûts injustes qui leur permettent de supplanter les entreprises américaines. Mais même si Yellen avait raison de souligner le problème de surcapacité de la Chine, son affirmation selon laquelle les subventions gouvernementales en sont la cause profonde était erronée.
Pour les Chinois de ma génération, le passage de la pénurie à l’abondance au cours des quatre dernières décennies a été un rêve devenu réalité. Jusqu’au début des années 1990, tout était rationné en Chine ; de nos jours, il est difficile de trouver quelque chose qui ne soit pas facilement disponible.
L’expérience de la Chine n’est pas unique. Le Japon a connu une transformation similaire après la Seconde Guerre mondiale, alors que des décennies de croissance tirée par les exportations ont permis au pays de reconstruire et de développer son industrie. Mais l’effondrement du système de Bretton Woods en 1971, suivi des chocs pétroliers de cette décennie, ont contraint les entreprises japonaises à se concentrer sur une croissance intérieure tirée par la consommation. Ce changement a rapidement entraîné une surcapacité et déclenché de nombreux différends commerciaux entre les États-Unis et le Japon tout au long des années 1980.
L’ampleur du problème de surcapacité de la Chine est devenue de plus en plus évidente ces dernières années. Alors que l’économie chinoise représente 17% du PIB mondial, elle produit 35% de la production manufacturière mondiale. Les exportations ont historiquement compensé ce déséquilibre, mais face à la baisse de la demande mondiale et aux tensions géopolitiques accrues, les exportateurs chinois sont de plus en plus contraints de rivaliser sur les prix.
À l’origine de la vaste capacité industrielle de la Chine se trouve sa société centrée sur l’épargne. Malgré la création d’un État fort il y a 2 000 ans, les Chinois conservent un fort sentiment d’autonomie, surtout dans les moments difficiles. Au lieu de compter sur le gouvernement pour établir un filet de sécurité adéquat, ils épargnent eux-mêmes pour se prémunir contre l’adversité future.
Les décideurs chinois partagent cette perspective, comme en témoigne leur réponse au ralentissement économique actuel. Il est largement reconnu que la lenteur de la reprise économique après le ralentissement dû au COVID-19 est due à une demande intérieure insuffisante. Mais la stratégie des autorités a consisté à limiter les emprunts des collectivités locales et à imposer des contrôles budgétaires plus stricts.
Poussé par une croissance explosive des exportations, le taux d’épargne nationale de la Chine est passé d’environ 35% à la fin des années 1990 à 52% en 2010. Bien qu’il ait diminué depuis, il s’élève toujours à 45%, ce qui implique une économie annuelle d’environ 57 ¥ CN. mille milliards de dollars (7,9 mille milliards de dollars). Hormis une petite partie allouée aux actifs étrangers, cette épargne alimente l’investissement intérieur, jetant les bases de la surcapacité actuelle de l’économie.
Le problème est exacerbé par l’absence d’un marché des capitaux dynamique, capable de diriger l’épargne vers les entreprises axées sur l’innovation. Le financement bancaire représente 70% du financement social total en Chine, et les banques hésitent à soutenir les entreprises innovantes. En raison d’un soutien insuffisant des marchés de capitaux, les investissements ont tendance à se concentrer dans quelques secteurs de haute technologie dotés d’un potentiel de marché prometteur, comme les énergies alternatives, les véhicules électriques et l’intelligence artificielle, ce qui entraîne une surcapacité dans ces secteurs.
Comment la Chine peut-elle résoudre son problème de surcapacité ? La solution apparemment évidente consiste à accroître la demande intérieure. Toutefois, cela nécessite de modifier le comportement d’épargne de la population, ce qui prendrait du temps. De plus, compte tenu de son aversion à l’endettement, il est peu probable que le gouvernement augmente ses dépenses.
La seule solution possible est que les entreprises chinoises investissent à l’étranger. Cette stratégie pourrait à la fois atténuer le problème de surcapacité de la Chine et soutenir le développement industriel des pays bénéficiaires. Les investissements étrangers de la Chine couvrent un large éventail de technologies, depuis les biens à forte intensité de main-d’œuvre jusqu’aux technologies avancées comme les panneaux solaires, les batteries et les véhicules électriques, ce qui les rend adaptés aux pays à différents stades de développement.
Les États-Unis devraient notamment accueillir favorablement les investissements chinois. Tout d’abord, cela pourrait apaiser les tensions économiques entre les deux pays. Dans les années 1980, le Japon a évité un conflit potentiel avec les États-Unis en investissant massivement dans l’industrie automobile américaine.
De la même manière, les investissements chinois pourraient soutenir les efforts de réindustrialisation des États-Unis. Ceci est particulièrement important compte tenu de la stratégie erronée du président américain Joe Biden, qui subventionne des secteurs dans lesquels les entreprises américaines sont clairement désavantagées par rapport à leurs concurrents chinois, comme les énergies alternatives, les batteries et les véhicules électriques. Hélas, le climat politique actuel empêche les décideurs américains de réfléchir rationnellement à cette question. Tôt ou tard, cependant, il deviendra évident que même avec des subventions gouvernementales importantes, les entreprises américaines ne pourront pas rivaliser avec leurs rivales chinoises dans ces secteurs.
À l’ère post-mondialisation, les gouvernements du monde entier ont mis de côté les critiques traditionnelles à l’égard de la politique industrielle. Mais ce qui constitue une politique industrielle efficace reste sujet à débat. En termes de bien-être mondial, la meilleure approche consiste pour les pays à subventionner les secteurs dans lesquels ils possèdent déjà ou sont susceptibles de développer un avantage comparatif, puis à commercer avec des pays spécialisés dans des technologies complémentaires.
Malheureusement, l’augmentation des tensions géopolitiques a éloigné de nombreux pays, dont les États-Unis et la Chine, de la voie optimale. Compte tenu des répercussions mondiales potentielles du découplage sino-américain, il incombe aux deux pays de prendre les devants et de travailler ensemble pour remettre l’économie mondiale sur les rails.
Yang Yao est professeur titulaire de la chaire d’arts libéraux au Centre chinois de recherche économique et à l’École nationale de développement de l’Université de Pékin.
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