En 2024, l’industrie aérospatiale chinoise a battu un record avec 68 lancements de fusées. Mais cette année, le gouvernement a décidé de voir plus grand, avec notamment les débuts d’une série d’engins spatiaux commerciaux, tels que la navette cargo spatiale Haolong et le vaisseau cargo Qingzhou, lancés à bord de leurs fusées porteuses respectives, les fusées Zhuque-3 et Lijian-2, ont expliqué des développeurs d’engins spatiaux au quotidien Global Times.
En 2025, la station spatiale chinoise Tiangong devrait accueillir deux autres équipages avec les missions Shenzhou-20 et Shenzhou-21 et le vaisseau cargo Tianzhou-9. Ces deux missions avec équipage pourraient être menées par le quatrième groupe de taïkonautes chinois, comprenant des spécialistes de la charge utile provenant des Régions administratives spéciales (RAS) de Hong Kong et de Macao, a indiqué la Télévision centrale de Chine (CCTV).
La fusée et l’engin spatial de la mission Shenzhou-20 sont en attente au centre de lancement de satellites de Jiuquan, alors que l’équipage de Shenzhou-19 est encore en orbite. «De telles dispositions ont été prises pour fournir un niveau de sécurité supplémentaire aux taïkonautes dans l’espace», a expliqué Yang Yuguang, vice-président du Comité de transport spatial de la Fédération internationale d’astronautique.
«Il est particulièrement remarquable que le ‘cercle d’amis’ de la station spatiale chinoise se soit considérablement élargi cette année. La fusée commerciale Zhuque-3, développée par le secteur privé, effectuera son vol inaugural pour livrer la navette cargo spatiale Haolong à la station, tout comme la fusée commerciale Lijian-2, qui prévoit d’envoyer le vaisseau cargo Qingzhou à la station spatiale», a indiqué la CCTV.
La Zhuque-3, une fusée réutilisable de nouvelle génération, est le premier lanceur à combustible liquide réutilisable en acier inoxydable de Chine. D’un diamètre de 4,5 mètres, elle comporte un premier étage conçu pour au moins 20 réutilisations, supportant une capacité de charge utile de 21,3 tonnes pour les missions à usage unique et de 18,3 tonnes pour les missions réutilisables. «Cette fusée est conçue pour des lancements à haute densité afin de soutenir l’Internet par satellite de la Chine, combinant une capacité de charge utile élevée avec la réutilisabilité du premier étage», a déclaré Landspace, le développeur de la fusée.
Cette année, la Zhuque-3 vise à accomplir trois missions de lancement, dont le déploiement de la constellation GW, une mission pour le vaisseau cargo commercial de la station spatiale, et des tests de récupération du premier étage. Les préparatifs avant le lancement progressent sans problème, selon Landspace.
He Bin, directeur des relations publiques chez Landspace, a indiqué qu’«au cours des deux prochaines années, les Zhuque-2 et 3 passeront du stade de développement au stade opérationnel. En 2025, la Zhuque-2 devrait effectuer six lancements, envoyant 24 tonnes sur une orbite héliosynchrone de 500 km, tandis que la Zhuque-3, dont le vol inaugural est prévu au troisième trimestre de cette année, prévoit trois missions avec une capacité de charge utile combinée de 60 tonnes. La Zhuque-3 subit actuellement des tests de son système d’alimentation».
De plus, le vaisseau cargo Qingzhou-1, qui doit être lancé à bord de la fusée Lijian-2. Le lancement de la paire est prévu en septembre 2025.
Le vaisseau cargo Qingzhou, développé par l’Académie d’innovation pour les microsatellites de l’Académie chinoise des sciences (ACS), présente une configuration à capsule unique intégrée avec un volume de chargement de 27 mètres cubes et une capacité de chargement pouvant aller jusqu’à 2 tonnes, a rapporté l’agence de presse Xinhua.
La fusée Lijian-2 va effectuer son vol inaugural en septembre 2025, transportant le vaisseau cargo Qingzhou, a indiqué au Global Times, CAS Space, une société de vols spatiaux commerciaux dépendant de l’Académie chinoise des sciences.
La mission de lancement que la Lijian-2 doit exécuter marquera la première fois qu’une société aérospatiale commerciale chinoise participe au lancement de projets de transport de fret à bas prix pour la station spatiale chinoise.
Selon Yang Yuguang, «l’ajout de Haolong et de Qingzhou à la flotte de fret de la Chine est nécessaire, car si le lancement de trois engins spatiaux Tianzhou tous les deux ans répond aux besoins opérationnels globaux de la station spatiale, l’écart de huit mois entre les lancements présente des défis logistiques pour les cargaisons sensibles au temps, telles que les fournitures pour les expériences biologiques et médicales, qui nécessitent une livraison rapide à la station spatiale». Haolong et Qingzhou serviront ainsi de compléments précieux au vaisseau cargo Tianzhou.
Le secteur aérospatial commercial chinois s’est rapidement développé en 2024, avec une augmentation du nombre d’entreprises spatiales privées entrant dans l’industrie. Pour Yang Yuguang, «la flexibilité du secteur aérospatial commercial, son contrôle des coûts et sa quête d’innovation sont des avantages inhérents qui renforceront efficacement les capacités spatiales globales de la Chine».