De Project Syndicate, par Stephen Roach – Les prouesses de la Chine en matière d’ingénierie sont tout simplement extraordinaires. Des infrastructures de classe mondiale aux villes respectueuses de l’environnement, en passant par les systèmes spatiaux et les trains à grande vitesse, l’accumulation impressionnante de capital physique de pointe de la Chine a joué un rôle dominant dans la dynamisation de son économie. Mais les réalisations de la Chine en matière d’ingénierie physique du côté de l’offre n’ont pas été transférables aux efforts d’ingénierie sociale du côté de la demande, en particulier pour stimuler la demande des consommateurs.
Cette déconnexion est due au système politique chinois moderne, qui met l’accent sur la stabilité et le contrôle. Si cette approche a permis au pays de devenir le « producteur ultime » du monde, elle n’a pas réussi à révéler l’ADN du consommateur chinois. Le diktat du gouvernement contraste fortement avec l’esprit individualiste, libre et basé sur les incitations qui façonne le comportement humain et les modes de consommation en Occident. La part de la consommation des ménages dans le PIB chinois reste inférieure à 40% , contre environ 65% dans les économies avancées. La Chine n’a pas grand-chose à montrer de sa rhétorique de longue date sur le rééquilibrage mené par le consommateur.
L’expérience américaine, telle que décrite dans le célèbre ouvrage de John Kenneth Galbraith, The Affluent Society , décrypte l’ADN d’une société de consommation. Parmi les caractéristiques clés, on peut citer la mobilité ascendante des revenus et de la richesse, la communication ouverte et la diffusion de l’information, l’individualisme et la liberté de choix, ainsi que la réduction des inégalités de style de vie, les transferts de richesses intergénérationnels et, en fin de compte, la capacité d’élire des représentants politiques. Le consumérisme occidental est avant tout une proposition ambitieuse.
Cela soulève une question fondamentale : le système politique chinois est-il incompatible avec la culture de consommation moderne ? Cette question semble d’autant plus pertinente face au nouvel autoritarisme technologique de la Chine, qui semble en contradiction avec les libertés fondamentales sur lesquelles repose le consumérisme. Les récentes avancées technologiques (en particulier dans le domaine de la reconnaissance faciale et d’autres formes de surveillance), associées à un système de crédit social et à une censure renforcée , sont tout simplement contraires à la société de consommation telle que nous la connaissons en Occident.
En fin de compte, il est bien plus facile de mobiliser l’appareil d’État pour exercer une influence sur les producteurs que de permettre aux consommateurs de bénéficier des libertés fondamentales. Cela remonte aux premiers jours de la République populaire, lorsque les producteurs chinois étaient sous le contrôle strict de l’État. Et cela est encore vrai aujourd’hui, alors que le pendule de la puissance économique chinoise est passé du secteur privé, autrefois dynamique et entrepreneurial, aux entreprises publiques.
Le renforcement des contrôles exercés par le gouvernement sur la société chinoise au cours de la dernière décennie est particulièrement en contradiction avec son objectif de stimuler la consommation. En 2013, peu après son entrée en fonction, le président Xi Jinping a lancé une campagne d’éducation « de masse » pour lutter contre quatre « mauvaises habitudes » : formalisme, bureaucratie, hédonisme et extravagance – qu’il considérait comme les principales sources de décadence sociale et de corruption du Parti communiste chinois. Cet effort, initialement considéré comme une émanation de la campagne anti-corruption emblématique de Xi Jinping, a depuis pris une tournure le sien.
Xi Jinping a mis l’accent sur les mauvaises habitudes en 2021, lorsqu’une répression réglementaire sur les sociétés de plateformes Internet a ciblé non seulement les entrepreneurs chinois comme Jack Ma d’Alibaba, mais aussi les soi-disant excès de style de vie associés aux jeux vidéo, à la musique en ligne, à la culture des fans de célébrités et à la vie privée. Une telle ingénierie sociale dirigée par l’État suggère que les autorités chinoises ont peu de tolérance pour le sens des possibilités et de l’optimisme ancré dans l’ADN des sociétés de consommation occidentales.
Un autre exemple de ce décalage entre ambition et mentalité réglementaire peut être trouvé dans les tentatives répétées de la Chine pour faire face aux vents contraires démographiques à l’origine d’une population active en diminution, qui devrait diminuer d’ici la fin de ce siècle, en raison de l’héritage de la main-d’œuvre désormais abandonnée. – la politique de planification familiale des enfants. Le gouvernement chinois a récemment annoncé des mesures visant à stimuler les taux de natalité, notamment un meilleur soutien à la maternité, une augmentation des capacités de garde d’enfants et d’autres efforts visant à construire une société « favorable à la natalité ». Mais ce n’est que la dernière d’une série des actions menées suite à l’adoption d’une politique de deux enfants en 2015 et d’une politique de trois enfants en 2021.
Malgré ces efforts, le taux de fécondité en Chine reste bien en deçà du taux de remplacement de 2,1 naissances vivantes par femme en âge de procréer. Les données des sondages mettent en évidence deux raisons : les inquiétudes concernant la forte augmentation des dépenses liées à l’éducation des enfants et les normes culturelles profondément ancrées de la famille réduite. souligne les aspects comportementaux du problème, à savoir qu’une génération de jeunes Chinois s’est habituée à des familles avec un seul enfant. Cette résistance très humaine aux tentatives de coercition du gouvernement en matière de pratiques de planification familiale n’est pas sans rappeler la stratégie de Pékin visant à accroître la demande des consommateurs. .
La clé pour libérer le potentiel des consommateurs chinois est de transformer la peur en confiance, une transition qui nécessite rien de moins qu’un changement fondamental dans l’état d’esprit qui encadre la prise de décision des ménages. Mais c’est précisément là que le gouvernement a été bloqué. Encourager le comportement humain est radicalement différent. Cela diffère de l’obligation faite aux banques publiques d’augmenter les prêts pour les projets d’infrastructures ou aux entreprises publiques d’investir dans l’immobilier.
Certes, je propose une perspective occidentale sur un problème chinois, et l’expérience m’a appris que de tels problèmes doivent être examinés du point de vue de la Chine elle-même. Néanmoins, l’augmentation de la consommation touche à l’essence même de l’expérience humaine : peut-il y avoir un jour une une culture de consommation florissante aux caractéristiques chinoises qui contredit l’éthique ambitieuse qui sous-tend les sociétés occidentales ?
La solution ultime au problème chronique de sous-consommation de la Chine pourrait bien dépendre de ces considérations profondes sur le comportement humain. Une récente réunion de la Conférence centrale sur le travail économique de la Chine a laissé entendre qu’une autre grande relance de la consommation était à venir. Mais si les autorités chinoises restent déterminées à renforcer le contrôle des normes sociales, et l’esprit humain, alors tous les stimulants du monde – des campagnes de reprise aux réformes du système de sécurité sociale – pourraient être vains.
Stephen S. Roach, membre du corps professoral de l’Université Yale et ancien président de Morgan Stanley Asia, est l’auteur de Déséquilibré : la codépendance de l’Amérique et de la Chine (Yale University Press, 2014) et Conflit accidentel : l’Amérique, la Chine et le choc des faux récits (Yale University Press, 2022).
Droits d’auteur : Project Syndicate, 2024.
www.project-syndicate.org