De Project Syndicate, par Yi Fuxian – Les projets du président élu américain Donald Trump d’imposer des droits de douane élevés sur les importations chinoises ont tendance à se concentrer sur leurs conséquences économiques probables. Mais l’impact de ces droits de douane sur la politique chinoise pourrait s’avérer bien plus profond.
Les dirigeants occidentaux ont longtemps cru que l’intégration de la Chine dans l’économie mondiale entraînerait naturellement l’émergence d’une classe moyenne forte qui pousserait à la démocratisation. À Taiwan, par exemple, l’essor de la classe moyenne a précédé la transition démocratique, qui a débuté en 1987. À l’époque, le PIB par habitant (5 325 dollars) approchait déjà le seuil des revenus élevés de 6 000 dollars – un niveau qu’il a dépassé l’année suivante (6 338 dollars) – et le revenu disponible des ménages représentait 67% du PIB.
Mais la classe moyenne vigoureuse et pro-démocratique que les dirigeants américains avaient imaginée ne s’est jamais matérialisée en Chine, notamment en raison de la politique de l’enfant unique. La part de la population active par rapport aux enfants et aux personnes âgées impliquait un taux de dépendance très faible, ce qui permettait aux familles chinoises de joindre les deux bouts malgré de faibles revenus. Si l’on ajoute à cela l’introduction en 1994 du système de partage des impôts – qui a augmenté le budget du gouvernement central pour les services publics – les ménages chinois n’ont guère remarqué que leurs revenus ne suivaient pas le rythme de la croissance du PIB.
Aujourd’hui, le PIB par habitant de la Chine n’est pas loin du seuil de revenu élevé de 14 005 dollars , ayant atteint 12 681 dollars en 2023. Mais le revenu disponible des ménages, en pourcentage du PIB, est passé de 62% en 1983 à 44%, bien en deçà de la moyenne internationale de 60-70%. Sans surprise, la consommation des ménages en pourcentage du PIB a également chuté au cours de cette période, passant de 54% à seulement 37%, contre 60% à l’échelle mondiale .
Le problème est que, plutôt que de se concentrer sur la stimulation de la consommation intérieure en augmentant la part des revenus des ménages dans le PIB, les dirigeants chinois ont cherché à remédier au surpeuplement et à la surcapacité du pays en maintenant un important excédent commercial, notamment avec les États-Unis. La décision du président américain Bill Clinton en 1994 de dissocier le statut commercial de la nation la plus favorisée de la Chine des droits de l’homme a ouvert la voie à cette approche. Mais c’est l’adhésion de la Chine à l’Organisation mondiale du commerce en 2001 qui a ouvert les vannes.
Bill Clinton pensait que l’adhésion de la Chine à l’OMC réduirait le déficit commercial bilatéral et constituerait un « cheval de Troie » pour la démocratisation. Au lieu de cela, les excédents commerciaux ont augmenté : en 2018, les exportations chinoises vers les États-Unis ont totalisé 539 milliards de dollars , tandis que les importations n’ont atteint que 120 milliards de dollars. L’excédent commercial qui en a résulté, de 419 milliards de dollars, était 62 millions de fois supérieur au salaire annuel moyen des travailleurs migrants chinois, qui représentent 80% de la main-d’œuvre manufacturière. Ces excédents massifs et persistants ont enraciné le modèle de développement de la Chine, entravé les réformes nécessaires et permis au gouvernement, inondé de richesses, de devenir de plus en plus autoritaire.
Dans le même temps, l’industrie manufacturière américaine a connu un déclin brutal. Entre 1971 et 2000, le nombre de travailleurs du secteur manufacturier américain est resté stable autour de 17,7 millions, et la part du pays dans la valeur ajoutée manufacturière mondiale et les exportations ont oscillé autour de 24% et 13%, respectivement. Après l’adhésion de la Chine à l’OMC, cependant, les emplois manufacturiers américains ont chuté, atteignant seulement 11,5 millions en 2010. En 2022, les États-Unis ne représentaient plus que 15% de la valeur ajoutée manufacturière mondiale et 6% des exportations.
La disparition des emplois industriels bien rémunérés aux États-Unis a alimenté la frustration populaire, en particulier dans la « Rust Belt ». Ainsi, lorsque Trump a promis de ramener des emplois industriels aux États-Unis en imposant de nouveaux droits de douane aux partenaires commerciaux des États-Unis, en particulier à la Chine, il a trouvé un public réceptif. Mais les droits de douane qu’il a imposés pendant son premier mandat ont eu un impact limité, notamment parce que la Chine a trouvé des moyens de les contourner, notamment par le biais des réexportations et de la dévaluation de la monnaie. Cela ne sera probablement pas possible cette fois-ci.
Trump menace d’imposer des droits de douane de 60% sur les produits chinois, ainsi que de 10 à 20% sur les importations en provenance de tous les autres pays. Dans un tel régime, la Chine ne pourrait pas simplement transférer ses exportations vers d’autres pays, car, confrontés à leurs propres droits de douane, ces pays seraient incapables d’engranger des excédents plus importants avec les États-Unis. Avec l’intensification des pressions sur la dette, ces pays pourraient imposer leurs propres droits de douane sur les importations chinoises. Un affaiblissement de la monnaie chinoise entraînerait des sorties de capitaux et un rétrécissement de la classe moyenne.
Mais avec une réponse bien calibrée, la Chine peut s’assurer que les gains obtenus par les États-Unis ne se feront pas à ses dépens. Le premier pilier d’une telle réponse est une réforme structurelle visant à accroître la part du PIB dans le revenu disponible des ménages. Cela stimulerait la consommation intérieure (y compris la demande d’importations en provenance des États-Unis), atténuerait la surcapacité et permettrait aux familles d’élever plus facilement leurs enfants, contribuant ainsi à éviter l’effondrement démographique.
Cette approche favoriserait également l’expansion de la classe moyenne, qui pourrait bien commencer à exiger davantage de libertés, comme l’avait envisagé l’Occident il y a trente ans. La politique chinoise pourrait alors commencer à devenir plus compatible avec la démocratie occidentale.
La Chine devrait également ajuster sa structure d’import-export, en réduisant ses importations de biens non liés aux ressources naturelles en provenance de pays comme le Brésil, la Russie et l’Arabie saoudite – avec lesquels elle enregistre des déficits commerciaux – afin de libérer des parts de marché pour les importations américaines. Elle devrait également poursuivre sa coopération industrielle avec les États-Unis – sur le modèle de Tesla – ce qui aiderait le pays à rajeunir son secteur manufacturier tout en préservant la part de marché de la Chine.
Enfin, la Chine doit travailler avec les États-Unis pour instaurer une confiance mutuelle. Même si les États-Unis parviennent à augmenter leur ratio exportations/importations, ils continueront d’enregistrer des déficits vis-à-vis du reste du monde, en raison du rôle du dollar comme monnaie de réserve mondiale. Pour s’assurer la plus grande part possible de ces excédents, la Chine doit s’efforcer d’améliorer les relations bilatérales, par exemple en coopérant avec les États-Unis sur des priorités clés, comme la réduction des flux de fentanyl ou le renforcement de l’ordre international dirigé par les États-Unis, qui, après tout, a rendu possible l’ascension spectaculaire de la Chine.
Les déséquilibres commerciaux entre les États-Unis et la Chine peuvent sembler être un problème économique, mais l’engagement politique est un élément essentiel de la solution. En obligeant la Chine à prendre soin de sa classe moyenne, les droits de douane de Trump pourraient même ouvrir la voie à une profonde transformation politique.
Yi Fuxian, scientifique senior à l’Université du Wisconsin-Madison, a été le fer de lance du mouvement contre la politique de l’enfant unique en Chine et est l’auteur de Big Country with an Empty Nest (China Development Press, 2013), qui est passé d’un ouvrage interdit en Chine à la première place du classement des 100 meilleurs livres de 2013 en Chine établi par China Publishing Today .
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