De Project Syndicate, par Stephen S. Roach – Lors du « troisième plénum » qui se tiendra du 15 au 18 juillet, les hauts dirigeants chinois auront l’occasion d’établir les grandes lignes d’un cadre politique qui pourrait redéfinir la trajectoire du pays pour les prochaines années. N’y comptez pas. Il y a de bonnes raisons de penser que les observateurs occidentaux de la Chine nourrissent des attentes irréalistes.
Ce fut déjà le cas fin 2013, lorsque le 18e comité central s’est réuni pour son propre « troisième plénum ». Ce conclave politique a été largement annoncé comme une occasion historique pour un nouveau dirigeant, Xi Jinping, d’engager la Chine sur une voie différente après les réformes inachevées de l’ère Hu Jintao. L’excitation était palpable et, à première vue, le plénum semblait tenir ses promesses. Un communiqué final a énuméré plus de 300 propositions de réforme couvrant un large éventail de domaines – des entreprises d’État, de la politique foncière et du commerce extérieur aux réformes de l’investissement et aux politiques environnementales et de protection sociale.
En fin de compte, le troisième plénum de 2013 n’a pas répondu aux attentes excessives des Occidentaux. La mise en œuvre des réformes a été décevante et le plénum n’a pas tenu sa plus grande promesse : donner au marché un rôle décisif dans l’orientation du développement économique de la Chine. Au lieu de cela, Xi Jinping a présidé un système de plus en plus dominé par l’État. Les années qui se sont écoulées depuis ont été marquées moins par la mise en œuvre réussie des réformes décidées par le plénum que par l’évolution d’un système de gouvernance rapidement connu sous le nom de «Pensée Xi Jinping».
C’est là un modèle établi lors des troisièmes plénums précédents. Le rassemblement de la fin de l’année 1978, par exemple, est devenu une plateforme pour l’ascension de Deng Xiaoping et le moment crucial « des réformes et de l’ouverture » de la Chine. De même, le plénum de 1993, sous la direction de Jiang Zemin, a souligné les principes de « l’économie socialiste de marché». À en juger par ces résultats antérieurs, il y a de bonnes raisons de penser que le troisième plénum à venir produira des déclarations qui porteront davantage sur l’idéologie et la gouvernance que sur un ensemble détaillé d’actions spécifiques.
Les nombreux indices donnés par les responsables chinois avant le rassemblement de 2024 pourraient bien être trompeurs. Il y a beaucoup d’espoir et d’engouement pour de nouvelles réformes visant à résoudre certains des problèmes les plus graves de la Chine, en particulier la crise immobilière et l’endettement des gouvernements locaux. Dans le même temps, Xi et son équipe dirigeante ont attiré l’attention sur les « nouvelles forces productives » et sur la nécessité de faire progresser les technologies d’avant-garde et l’industrie manufacturière de pointe.
Il est peu probable que ces défis importants soient résolus lors du prochain conclave politique. Comme auparavant, l’accent sera probablement mis sur la gouvernance, conformément aux objectifs annoncés à l’avance, tels que « construire un système socialiste de marché de haut niveau » et « approfondir les réformes globales pour faire progresser la modernisation de la Chine ».
Plutôt que de considérer ces déclarations comme des slogans, nous devrions les prendre au pied de la lettre. Depuis la fin 2012, la gouvernance est au cœur des préoccupations de Xi. Ce qui a commencé en 2013 comme une vaste campagne anti-corruption s’est rapidement transformé en un remaniement complet de la structure du pouvoir. Non seulement Xi a publié une série de quatre volumes sur la gouvernance chinoise, mais il a également pris en charge tous les aspects du processus décisionnel du Parti communiste chinois.
Il ne faut pas non plus comprendre la campagne de gouvernance de Xi qu’en des termes purement internes. Elle est également utilisée pour façonner les aspirations de la Chine à devenir une grande puissance. La modestie discrète de l’ère Deng, où la Chine était censée « cacher sa force et attendre son heure », est révolue. Au lieu de cela, Xi tente ouvertement de refonder l’ordre international en adoptant une approche de gouvernance mondiale reposant sur trois « initiatives », pour la sécurité mondiale, pour le développement mondial et pour la civilisation mondiale. En fait, il double la mise des ambitions qu’il a annoncées lorsqu’il a épousé pour la première fois le « rêve chinois », à la fin de l’année 2012. Xi estime que si la gouvernance ne progresse pas davantage, l’émergence de la Chine en tant que grande puissance socialiste sera entravée.
Les Occidentaux ont longtemps eu du mal à comprendre et à accepter l’importance accordée par la Chine à la gouvernance. Cela s’explique par le fait que nous avons tendance à être plus orientés vers les solutions en nous attaquant à des problèmes spécifiques. Nous considérons le prochain troisième plénum comme une occasion pour les dirigeants chinois d’adopter une nouvelle stratégie pour redresser une économie en difficulté. La gouvernance, en particulier une approche imprégnée de l’interaction entre l’idéologie socialiste et la consolidation du pouvoir avec « Xi Jinping au centre », n’est pas la réponse que nous recherchons. Mais comme le soulignait le regretté historien Jonathan Spence, notre réponse n’est souvent pas celle de la Chine.
Or, la Chine est confrontée à de nombreux problèmes. Outre la crise immobilière et les problèmes d’endettement des collectivités locales, elle doit également faire face aux pressions « d’endiguement » exercées par les États-Unis et leurs alliés. Et puis, il y a ce que personnellement je préfère: l’impératif d’un rééquilibrage structurel de l’économie chinoise axé sur les consommateurs. Cela ne peut se faire qu’avec des réformes du filet de sécurité sociale attendues depuis longtemps, en matière de soins de santé, de retraite et de système d’enregistrement des ménages (hukou), qui compromet les migrations internes. Toutes ces mesures sont essentielles si la Chine veut réorienter les excès de l’épargne de précaution, motivée par la peur, vers une société de consommation plus robuste.
Mais il s’agit là de mon programme du troisième plénum, pas de celui de la Chine. La plupart des observateurs de la Chine se focalisent sur les détails spécifiques aux problèmes qui seront probablement inclus dans un autre long communiqué de clôture. Mais il ne faut pas se leurrer. Les troisièmes plénums de la Chine sont depuis longtemps axés sur la gouvernance et il est peu probable que celui-ci soit différent. Pour Xi, la consolidation du pouvoir par le biais d’une révolution de la gouvernance chinoise reste la priorité absolue. Et le travail reste en cours.
Stephen S. Roach, membre de la faculté de l’université de Yale et ancien président de Morgan Stanley Asie, est l’auteur de Unbalanced : The Codependency of America and China (Yale University Press, 2014) et Accidental Conflict : America, China, and the Clash of False Narratives (Yale University Press, 2022).
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