De Project Syndicate, par Stephen S. Roach – Lors du troisième plénum qui se tiendra du 15 au 18 juillet, les hauts dirigeants chinois auront l’occasion d’établir les grandes lignes d’un cadre politique qui pourrait remodeler la trajectoire du pays pour les prochaines années. Il y a de bonnes raisons de penser que les observateurs occidentaux de la Chine ont des attentes irréalistes quant à ce qui va arriver.
Tel fut le cas fin 2013 lorsque le 18e Comité central s’est réuni pour son troisième plénum. Ce conclave politique a été largement salué comme une opportunité historique pour un nouveau dirigeant – Xi Jinping – de mettre la Chine sur une voie différente après les réformes inachevées. L’ère Hu Jintao a été marquée par une certaine excitation, et à première vue, le plénum a semblé tenir ses promesses. Un communiqué final a énuméré plus de 300 propositions de réforme couvrant un large éventail de domaines – des entreprises publiques, de la politique foncière et du commerce extérieur aux réformes des investissements et aux politiques environnementales et de protection sociale.
Mais le troisième plénum de 2013 n’a pas été à la hauteur des attentes des Occidentaux. La mise en œuvre des réformes a été décevante et le plénum n’a pas tenu sa plus grande promesse : donner au marché un rôle décisif dans le développement économique de la Chine. Au lieu de cela, Xi Jinping a présidé à un système de plus en plus dominé par l’État. Les années qui ont suivi ont été moins marquées par la mise en œuvre réussie de réformes menées par le plénum que par l’évolution d’un système de gouvernance centré sur le leader, rapidement connu sous le nom de La pensée de Xi Jinping.
Cette focalisation sur la gouvernance s’inscrit dans la continuité des troisièmes plénums précédents. Le rassemblement de la fin de 1978, par exemple, est devenu une plate-forme pour l’ ascension de Deng Xiaoping et le moment charnière de la Chine en matière de «réformes et d’ouverture». De même, le troisième plénum de 1993, sous la direction de Jiang Zemin, a souligné les principes de «l’économie socialiste de marché». A en juger par ces résultats antérieurs, il y a de bonnes raisons de penser que le prochain troisième plénum produira des déclarations qui porteront davantage sur l’idéologie et la gouvernance que sur un ensemble détaillé des actions spécifiques au problème.
Ainsi, de nombreuses allusions faites par les responsables chinois à l’approche du sommet de 2024 pourraient bien être trompeuses. Il existe un espoir et un battage médiatique considérables pour de nouvelles réformes visant à résoudre certains des problèmes les plus graves de la Chine, en particulier la crise immobilière et l’endettement des collectivités locales. Dans le même temps, Xi Jinping et son équipe de direction ont attiré l’attention sur les «nouvelles forces productives» et sur l’impératif de stimuler les progrès dans les technologies de pointe et la fabrication de pointe.
Mais ces défis importants ne seront probablement pas résolus lors du prochain conclave politique. Comme auparavant, l’accent sera probablement mis sur la gouvernance, conformément aux objectifs annoncés au préalable , tels que «la construction d’un système de marché socialiste de haut niveau», «l’approfondissement de la démocratie globale», et «des réformes pour faire avancer la modernisation chinoise.»
Plutôt que de considérer ces déclarations comme des slogans , nous devrions les prendre au pied de la lettre. La gouvernance est la priorité de Xi Jinping depuis fin 2012. Ce qui a commencé en 2013 comme une vaste campagne anti-corruption s’est rapidement transformé en une refonte complète d’un pouvoir centré sur les dirigeants. Non seulement Xi Jinping a publié une série de quatre volumes sur la gouvernance chinoise, mais il a également pris en charge tous les aspects du processus décisionnel du Parti communiste chinois.
La campagne de gouvernance de Xi Jinping ne doit pas non plus être considérée en termes purement nationaux. Elle est également utilisée pour façonner les aspirations de grande puissance de la Chine. Finie la modestie discrète de l’ère Deng, lorsque la Chine était censée «cacher sa force et attendre son retour». Au lieu de cela , Xi Jinping tente ouvertement de remodeler l’ordre international à travers une approche à trois piliers de la gouvernance mondiale – articulée autour de l’Initiative de sécurité mondiale, de l’Initiative de développement mondial et de l’Initiative de civilisation mondiale. En fait, il redouble d’efforts pour les engagements ambitieux qu’il a annoncés lorsqu’il a embrassé pour la première fois le rêve chinois fin 2012. Xi Jinping estime que sans nouvelles avancées en matière de gouvernance, l’émergence de la Chine en tant que grande puissance socialiste sera entravée.
Sur un point essentiel, cette conclusion est décevante. Les Occidentaux ont depuis longtemps du mal à comprendre et à accepter l’importance accordée par la Chine à la gouvernance. Cela s’explique par le fait que nous avons tendance à nous orienter davantage vers des solutions pour résoudre des problèmes spécifiques. Nous considérons le prochain Troisième Plénum comme une occasion en or de nous attaquer à des problèmes spécifiques. Les dirigeants chinois ont l’occasion d’adopter une nouvelle stratégie pour redresser une économie en difficulté. La gouvernance, en particulier une approche imprégnée de l’interaction entre l’idéologie socialiste et une consolidation du pouvoir avec «Xi Jinping au cœur», n’est pas la réponse que nous recherchons. Mais comme l’a toujours souligné le regretté historien Jonathan Spence, notre réponse n’est souvent pas la réponse de la Chine.
Oui, la Chine a de nombreux problèmes à régler. En plus de la crise immobilière et des problèmes d’endettement des collectivités locales, elle doit également faire face aux pressions d’endiguement des États-Unis et de leurs alliés. Et puis il y a mon problème préféré : l’impératif d’un rééquilibrage structurel de l’économie chinoise, mené par les consommateurs. Cela ne peut se faire qu’avec des réformes de sécurité sociale, attendues depuis longtemps, dans les domaines de la santé, de la retraite et du système d’enregistrement des ménages , le hukou (qui sape la migration interne). Toutes ces réformes sont indispensables si la Chine veut aller de l’avant et réorienter les excès de l’épargne de précaution motivée par la peur vers le soutien d’une société de consommation plus robuste.
Mais c’est là mon programme du troisième plénum, pas celui de la Chine. La plupart des observateurs de la Chine se focalisent sur les détails spécifiques au problème qui figureront probablement dans un autre long communiqué final. Mais ne vous laissez pas tromper. L’expérience montre que les dirigeants chinois ont tendance à faire des promesses excessives. Les troisièmes plénums de la Chine ont toujours été consacrés à la gouvernance, et il est peu probable que ce soit différent cette fois-ci. Pour Xi Jinping, consolider le pouvoir par une révolution de la gouvernance chinoise reste la priorité absolue, et c’est encore un travail en cours.
Stephen S. Roach, membre du corps professoral de l’Université Yale et ancien président de Morgan Stanley Asia, est l’auteur de Unbalanced: The Codependency of America and China (Yale University Press, 2014) et Accidental Conflict: America, China, and the Clash of Faux récits (Yale University Press, 2022).
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