Les services de renseignement chinois, principalement dirigés par le Ministère de la Sécurité d’État (MSS) et le Département du Travail du Front Uni (UFWD), utilisent diverses techniques pour recruter des étrangers à des fins d’espionnage, d’influence et de collecte d’informations.
Les méthodes les plus courants proposées ci-dessous sont bien documentées par les agences de renseignement occidentales, notamment le FBI, la DGSE (France) et le MI5 (Royaume-Uni), qui ont mis en garde contre ces techniques.
Parmi ces méthodes, il y a l’approche par les réseaux sociaux et le cyber-espionnage. Ainsi, les services secrets chinois utilisent LinkedIn, Facebook, et d’autres plateformes professionnelles pour identifier et contacter des cibles potentielles, notamment des chercheurs, des fonctionnaires, et des cadres d’entreprises. Ils proposent souvent des opportunités professionnelles lucratives, des collaborations académiques ou des conférences bien rémunérées pour attirer leur attention. Des faux recruteurs se présentent comme des chasseurs de têtes ou des entreprises de conseil pour obtenir des informations sensibles.
Les recruteurs chinois utilisent également les conférences et échanges académiques. L’organisation de colloques internationaux, forums économiques et événements scientifiques permet d’entrer en contact avec des experts et des chercheurs étrangers. Ces événements offrent un cadre où des agents du renseignement peuvent approcher des cibles sous couvert d’échanges académiques. De plus, des financements ou des bourses sont parfois proposés pour inciter les individus à partager leurs connaissances.
Les diasporas chinois à l’étranger sont aussi très efficaces pour recruter des espions. Ainsi, le Département du Travail du Front Uni (UFWD) mobilise des diasporas chinoises pour influencer des individus et obtenir des renseignements. Il y a aussi des associations culturelles, des chambres de commerce et des groupes d’amitié sino-étrangers qui servent souvent de couverture pour nouer des liens avec des cibles intéressantes.
Des étudiants et chercheurs étrangers sont aussi approchés. Ainsi, les étudiants chinois en poste dans des universités prestigieuses à l’étranger peuvent être sollicités pour identifier des professeurs et des chercheurs ayant accès à des technologies sensibles. Des collaborations scientifiques sont encouragées pour faciliter le transfert de connaissances vers la Chine.
Il y a le « piège du miel« (Honey Trap), il s’agit d’une méthode classique où des agents, souvent sous couverture de séduction, ciblent des personnes influentes ou ayant accès à des informations stratégiques. Après avoir établi une relation intime, la cible peut être exploitée par chantage ou manipulation psychologique.
Le recrutement par corruption ou pression se fait encore beaucoup. Des pots-de-vin, des cadeaux luxueux ou des faveurs peuvent être proposés en échange d’informations confidentielles. Dans certains cas, des services de renseignement chinois exploitent des vulnérabilités personnelles (addictions, dettes, problèmes légaux) pour exercer une pression sur la cible.
Les espions chinois utilisent aussi le cyber-espionnage et infiltration dans les entreprises. Ainsi, le vol de données via des cyberattaques est une stratégie majeure du renseignement chinois. Les entreprises chinoises peuvent parfois recruter des experts étrangers sous contrat en les incitant à partager des secrets industriels sous prétexte de collaboration technique.
Il y a aussi l’utilisation des « amateurs » (Non-Traditional Collectors). Contrairement aux modèles occidentaux d’espionnage où les agents sont souvent des professionnels du renseignement, la Chine s’appuie fortement sur des scientifiques, des hommes d’affaires et des citoyens ordinaires pour collecter des informations. Certains sont conscients de leur rôle, d’autres sont manipulés sans le savoir.