Après la perquisition de la police de Hong Kong dans les locaux de Stand News, deux rédacteurs en chef ont été arrêté. Par la suite, le personnel a décidé que pour éviter d’autres arrestations, il fallait fermer le média en ligne, bien que les reportages percutants sur les manifestations pro-démocratiques de 2019 avaient fait grimper le nombre de lecteurs.
Dans la journée du 29 décembre 2021, un groupe d’employés s’est réuni autour d’un seul ordinateur pour effacer leurs archives dans une salle de rédaction dépouillée par la police de la plupart de ses terminaux et équipements.
« C’est très déprimant de voir que tout notre travail a disparu en une nuit », a déclaré Louise, une ancienne journaliste vidéo de Stand News à l’agence de presse, Reuters.
Le 28 août, un tribunal de Hong Kong a reconnu l’ancien rédacteur en chef de Stand News, Chung Pui-kuen, 54 ans, coupable de conspiration en vue de publier des ouvrages séditieux. Un autre rédacteur, Patrick Lam, 36 ans, a également été condamné.
Il s’agit de la première condamnation de journalistes pour sédition depuis le transfert de souveraineté de Hong Kong de la Grande-Bretagne à la Chine en 1997. Pour le gouvernement américain, cette condamnation reflète la détérioration de la liberté des médias sous l’effet d’une répression sécuritaire qui dure depuis des années dans cette ville gouvernée par la Chine.
Stand News a démarré en 2014 en tant qu’association à but non lucratif en difficulté, avec un personnel réduit dépendant fortement des dons publics. Durant les mois de manifestations en faveur de la démocratie à Hong Kong en 2019, le média avait gagné en popularité, et était montée en flèche grâce à ses flux en direct sur Facebook, ses articles de fond et ses reportages d’investigation. Le site a enregistré plus de 20 millions de pages consultées par mois.
De plus, les reportages de Stand News l’a aidé à attirer de nouveaux lecteurs. Selon certains observateurs, les gens recherchent plus de liberté et de démocratie dans un contexte du contrôle de plus en plus strict. Grâce à l’afflux de nouveaux dons, la salle de rédaction a presque triplé et comptait plus de 60 employés.
Six anciens collaborateurs ont déclaré que Chung Pui-kuen, le rédacteur en chef fondateur, s’était engagé à réaliser des reportages percutants, à l’aide de textes, de graphiques et d’images, afin de demander des comptes aux autorités.
Cette stratégie est apparue à un moment où les risques augmentaient avec la fermeture du journal pro-démocratique Apple Daily et une vague d’arrestations, ont-ils déclaré. « Il était vraiment prêt à s’investir dans des sujets qu’il jugeait intéressants », a déclaré Athanasia, une ancienne reporter, restée anonyme.
Le dévouement de Chung Pui-kuen à la diffusion de l’information a été reflété par le personnel de Stand News, selon Reuters. Ainsi, la nuit de la descente de police, un journaliste de Stand News a continué à éditer un article jusqu’à ce que la police lui retire ses écouteurs, a raconté Louise, ancienne journaliste vidéo.
« Il a vraiment travaillé jusqu’à la fin », a indiqué cette dernière, qui a déclaré que le sentiment de « déchirement » provoqué par la fermeture de Stand News ne l’avait jamais quittée. « C’est comme une belle cicatrice« , a-t-elle déclaré.
Près de trois ans plus tard, et malgré la condamnation de deux rédacteurs en chef, d’après les journalistes de Reuters, les anciens collaborateurs de Stand News restent fidèles à leur travail dans ce qui, selon eux, est en train de réduire l’indépendance de l’information à Hong Kong.
« Je considère Stand News comme un point de non-retour parce qu’il était très libre et avait de grands idéaux« , a déclaré Louise, qui est aujourd’hui vidéo-journaliste indépendante et réalisatrice de documentaires.