De Project Syndicate, par Keyu Jin – Lorsque le premier gouvernement du président élu américain Donald Trump a lancé sa guerre commerciale contre la Chine en 2018, l’objectif était clair. Trump voulait réduire la dépendance de l’Amérique aux produits chinois, protéger l’industrie nationale et freiner les ambitions mondiales de la Chine.
Six ans plus tard, les résultats racontent une tout autre histoire : loin d’isoler la Chine, les droits de douane américains – dont beaucoup ont été maintenus par l’administration Biden – ont involontairement élargi son empreinte mondiale. La stratégie d’endiguement des États-Unis est devenue un tremplin pour les entreprises chinoises qui ont cherché à se diversifier, à innover et à se développer.
Ce résultat explique pourquoi la Chine est plus sereine face aux menaces de tarifs douaniers renouvelées qu’elle ne l’était la première fois. Non seulement la Chine a acquis une expérience précieuse lors des négociations précédentes avec Trump, mais elle prépare également depuis longtemps sa propre stratégie de réduction des risques, qui implique un tournant par rapport aux États-Unis. Son leitmotiv stratégique est désormais « abandonner les illusions et se préparer à la lutte ».
La guerre commerciale qui a éclaté entre les États-Unis et la Chine a déjà déclenché une frénésie de mondialisation, qui a poussé de nombreuses entreprises à délocaliser leur production pour contourner les droits de douane. Ce faisant, elles ont réalisé de meilleures économies de coûts et ont tiré parti des accords commerciaux régionaux avec d’autres marchés en pleine croissance. Ainsi, les échanges commerciaux de la Chine avec les membres de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est ont augmenté de 11% ces dernières années, et ses importations et exportations vers les marchés de l’ASEAN ont augmenté de 10% au cours des huit premiers mois de cette année seulement.
La guerre commerciale n’a pas non plus affaibli la compétitivité chinoise. La part de la Chine dans les exportations mondiales augmente tandis que celle des États-Unis diminue. Démontrant son élasticité de l’offre , la Chine a réorienté sans problème ses exportations des États-Unis vers d’autres marchés. Dans une économie par ailleurs en difficulté, les exportations chinoises ont été un rare point positif, avec une croissance annuelle moyenne de 11,7% entre 2019 et 2022. Certains secteurs, comme les batteries au lithium et les modules photovoltaïques, ont même connu une croissance exponentielle au cours des trois dernières années.
Des entreprises phares comme BYD (qui fabrique des véhicules électriques) et Xiaomi (technologies grand public) se sont développées de manière agressive en Asie du Sud-Est, au Mexique et en Afrique. CATL (batteries) a choisi d’ignorer le marché américain et de se concentrer sur l’Europe. Temu (commerce électronique low cost) a contourné les chaînes d’approvisionnement traditionnelles et a pénétré de nouveaux marchés. ByteDance (le propriétaire de TikTok et d’autres plateformes) a déplacé ses investissements vers l’Argentine, le Danemark et le Kenya, tout en construisant des centres de recherche et développement en Australie et en investissant des milliards de dollars dans des centres de données en Europe.
Les entreprises chinoises ont pleinement adopté l’adage de Nietzsche selon lequel « ce qui ne tue pas rend plus fort ». Des enquêtes récentes indiquent que 90% des entreprises chinoises envisagent de se développer à l’étranger, et 86% des petites et moyennes entreprises spécialisées ont déjà mis en œuvre des plans concrets pour le faire. Entre 2015 et 2023, 89% des entreprises chinoises du secteur automobile et des pièces détachées ont commencé à opérer à l’échelle mondiale, et le secteur des équipements médicaux devrait connaître une croissance de plus de 30% année après année en 2024.
De tels chiffres soulèvent des questions évidentes sur la question de savoir si la guerre commerciale sert les intérêts américains. Alors que les entreprises chinoises se sont adaptées en modernisant leurs chaînes d’approvisionnement, les fabricants américains ont dû faire face à des coûts de production plus élevés et à des réseaux de production perturbés. En forçant la Chine à s’éloigner des États-Unis, les droits de douane ont encore érodé l’influence et l’influence américaines, ce qui se reflète dans l’utilisation croissante du renminbi à l’échelle internationale. De nombreux partenaires commerciaux de la Chine règlent désormais leurs transactions dans sa monnaie.
Ce qui est encore plus inquiétant pour les États-Unis, c’est l’influence croissante de la Chine dans son propre pays. Les investissements chinois au Mexique ont doublé en 2018 par rapport à l’année précédente, faisant de la Chine l’un des investisseurs étrangers et partenaires commerciaux du Mexique connaissant la plus forte croissance. Les investissements directs chinois à l’étranger continuent de grimper – en hausse de 10,9% sur un an en 2024 – mais ils sont désormais redirigés des États-Unis vers l’ASEAN, l’Europe de l’Est et le Moyen-Orient, où l’Arabie saoudite est devenue son principal bénéficiaire en 2022. Ces régions considèrent de plus en plus la Chine comme le partenaire le plus fiable.
Certes, les droits de douane ont porté préjudice aux deux économies. Le détournement des échanges commerciaux chinois vers des pays comme le Mexique et le Vietnam a fait monter les prix, et la réduction de l’interdépendance entre les deux plus grandes puissances mondiales implique des risques plus importants pour la stabilité économique mondiale. Le moment ne pourrait guère être pire pour une nouvelle escalade des tensions. L’inflation représente aujourd’hui un défi bien plus grand pour les États-Unis qu’il y a cinq ans, et l’économie chinoise est nettement plus faible qu’elle ne l’était en 2018. Elle a moins de capacité et moins d’envie de se livrer à des représailles agressives. Imposer des droits de douane supplémentaires aux entreprises américaines ne ferait qu’augmenter les coûts des entreprises chinoises.
La seule option pour la Chine pour contrer les effets d’une nouvelle guerre tarifaire est de s’ouvrir encore plus, comme le Premier ministre Li Qiang l’a souligné à plusieurs reprises ces dernières semaines. Cela signifie éliminer les droits de douane sur 100% des marchandises en provenance des pays les moins développés et positionner la Chine comme « l’opportunité du monde » à un moment où les États-Unis se replient sur eux-mêmes.
Cette stratégie pourrait aider la Chine à concrétiser ses ambitions mondiales, ou révéler ses vulnérabilités sous-jacentes. Beaucoup dépendra de sa capacité à relever les défis nationaux cruciaux. Si une ouverture unilatérale peut temporairement atténuer les pressions extérieures, une véritable résilience économique nécessitera une augmentation de la consommation intérieure. La meilleure chose que la Chine puisse faire pour le reste du monde est de renforcer ses propres bases économiques.
Keyu Jin, professeur associé d’économie à la London School of Economics, est un jeune leader mondial du Forum économique mondial et l’auteur de The New China Playbook : Beyond Socialism and Capitalism (Viking, 2023).
Droits d’auteur : Project Syndicate, 2024.
www.project-syndicate.org