De Project Syndicate, par Yang Yao – Après huit mois d’enquête, l’Union européenne a annoncé qu’elle imposerait des droits de douane pouvant atteindre 38,1% sur les véhicules électriques (VE) en provenance de Chine pour compenser les avantages injustes créés par les subventions du gouvernement chinois. En représailles, la Chine a immédiatement lancé une enquête anti-dumping sur les importations de porc en provenance de l’UE. Les deux parties négocient actuellement une solution au conflit commercial à Pékin.
L’industrie chinoise des véhicules électriques est née d’un programme gouvernemental lancé en 2011 pour pousser les constructeurs automobiles du pays dans une nouvelle direction. Les véhicules électriques technologiquement avancés ont été choisis comme objectif pour deux raisons : réduire la dépendance de la Chine au pétrole importé, qui représente plus de 70% de l’approvisionnement total et est devenu un problème de sécurité nationale important ; et rattraper les principaux pays producteurs d’automobiles, ce qui aurait été impossible si la Chine avait continué à produire des modèles à combustion interne. Les véhicules électriques en étaient à leurs balbutiements et aucun constructeur automobile, à l’exception de Tesla, ne bénéficiait d’un avantage clair à l’époque.
Pour stimuler la demande intérieure de véhicules électriques, le gouvernement central chinois et de nombreux gouvernements locaux ont accordé des subventions à l’achat, qui sont plus transparentes et déforment moins les signaux de prix que les subventions accordées pour l’investissement dans la fabrication de panneaux solaires. Le gouvernement a commencé à éliminer progressivement ces subventions à l’achat en 2018, et les a complètement éliminés à la fin de l’année 2022.
Le succès de l’industrie chinoise des véhicules électriques est indéniable. Les ventes de véhicules électriques ont commencé à augmenter en 2021, en partie grâce à l’augmentation de la production dans la super-usine Tesla de Shanghai, qui a commencé à fonctionner en 2019. Environ 3,5 millions de véhicules électriques ont été vendus dans le pays cette année-là, et les ventes ont presque doublé en 2022. En 2023, pas moins de 9,5 millions d’unités ont été vendues sur le marché intérieur, ce qui représente 31,6% des ventes totales de voitures dans le pays et 65% des ventes mondiales de véhicules électriques, tandis que 1,77 million d’unités supplémentaires ont été exportées. Au cours des cinq premiers mois de 2024, la Chine 3,9 millions de véhicules électriques ont été vendus, soit une augmentation d’un tiers par rapport à la même période l’année dernière.
Mais les subventions du gouvernement chinois ne constituent pas à elles seules une bonne raison pour que l’UE impose des droits de douane compensatoires, même si elles ont contribué à la croissance rapide de l’industrie chinoise des véhicules électriques. Pour commencer, les grands pays, y compris en Europe, utilisent largement les subventions comme un outil de promotion. Les entreprises européennes doivent développer leurs propres industries dans ce nouvel environnement mondial de fragmentation et de réaffectation des chaînes d’approvisionnement. En outre, les États membres de l’UE pourraient un jour devoir recourir à des subventions pour stimuler leur propre industrie nationale des technologies vertes.
Pour justifier l’instauration de droits de douane, l’UE devrait se fonder sur une logique économique fondamentale. Au cours des deux derniers siècles, les gagnants du jeu mondial de la concurrence industrielle ont été les plus fervents partisans du libre-échange. L’économiste allemand Friedrich List l’avait compris au début du XIXe siècle et, dans son célèbre ouvrage Le système national d’économie politique, il a appelé les États allemands, confrontés à la concurrence incessante des produits britanniques bon marché, à former une union douanière et à imposer des droits de douane de 20 à 40% pour protéger les fabricants nationaux. Selon lui, un gouvernement avait le droit de défendre sa propre industrie contre les pays étrangers qui vendaient des produits bon marché sur les marchés d’exportation.
Cet argument a été utilisé pour justifier la protection des industries naissantes dans les économies en développement. Bien que n’ayant pas été en vogue entre les années 1980 et les années 2000 (en grande partie en raison du succès des tigres d’Asie de l’Est, qui s’appuyaient sur un modèle de croissance tiré par les exportations), cette idée a gagné du terrain au cours de la dernière décennie. De nombreux économistes qui étaient auparavant de fervents partisans du libre-échange sont désormais favorables à au moins une certaine forme de protection.
La Chine, pour sa part, devrait adopter une position plus nuancée à l’égard des droits de douane prévus par l’UE, notamment parce que son industrie automobile nationale a bénéficié d’une protection tarifaire. Les droits d’importation chinois sur les voitures étaient extrêmement élevés avant que le pays ne rejoigne l’Organisation mondiale du commerce, et restent substantiels aujourd’hui, commençant à 25% et augmentant progressivement en fonction de la taille du moteur.
Plus important encore, un tarif allant jusqu’à 38,1% (bien que le droit moyen pondéré pour les producteurs qui ont coopéré avec l’enquête de l’UE soit de 21%) ne devrait pas affecter de manière substantielle les ventes de véhicules électriques chinois en Europe. Les véhicules électriques chinois coûtent environ 50 à 100% de moins que les véhicules électriques chinois. Les voitures électriques européennes sont pourtant toujours beaucoup plus chères en Europe qu’en Chine. Une MG4 d’entrée de gamme, par exemple, se vend 28 486€ (30 464 $) en Europe, mais seulement 15 000€ environ en Chine.
En tant que leader mondial du marché des véhicules électriques, la Chine devrait partager les fruits de sa croissance avec le reste du monde. Une façon d’y parvenir est de s’abstenir de prendre des mesures de rétorsion contre les droits de douane imposés par l’UE. Cela aurait l’avantage supplémentaire de donner à la Chine un avantage géopolitique. L’Europe a un avantage concurrentiel dans sa rivalité avec les États-Unis. L’Europe est un acteur important dans une économie mondiale de plus en plus fragmentée, et la Chine doit faire un effort concerté pour la conquérir.
Yang Yao est professeur titulaire de la chaire d’arts libéraux au Centre chinois de recherche économique et à l’École nationale de développement de l’Université de Pékin.
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