Par Project Syndicate, de Brahma Chellaney – Depuis plus d’une décennie maintenant, la Chine s’efforce furtivement de modifier le statu quo territorial et maritime dans la région Indo-Pacifique – un effort qui attise de plus en plus les tensions avec ses voisins régionaux comme l’Australie, l’Inde, le Japon, Taiwan et plusieurs pays d’Asie du Sud-Est. pays, ainsi que les États-Unis.
Et alors que l’attention et les ressources des États-Unis sont concentrées sur les conflits en Europe et au Moyen-Orient, la Chine est récemment devenue encore plus agressive dans son expansionnisme. L’hégémonie régionale chinoise est plus proche que jamais.
Presque quotidiennement, la Chine trouve une nouvelle façon d’intimider Taïwan, que le président chinois Xi Jinping s’est engagé à plusieurs reprises à «réunifier» avec le continent (bien que cet objectif n’ait aucun fondement dans le droit international ou dans l’histoire). Alors que la Chine prend des mesures telles qu’empiéter sur la zone de défense aérienne de Taïwan et encercler l’île avec des navires de guerre, elle augmente le risque d’une guerre qui transformerait la géopolitique mondiale.
Des nuages de guerre s’amoncellent également au-dessus de l’Himalaya, où une impasse militaire déclenchée par les empiètements furtifs répétés de la Chine sur les frontières de l’Inde dure depuis près de quatre ans. Et en mer de Chine orientale, les intrusions de la Chine dans les eaux territoriales et l’espace aérien des îles Senkaku sous contrôle japonais, que la Chine revendique comme étant les siennes, alimentent la volonté japonaise de réarmement.
Mais les plus grands risques d’escalade pourraient bien résider dans la mer de Chine méridionale, où les efforts agressifs de la Chine pour consolider sa domination ont régulièrement conduit à de dangereuses quasi-confrontations, notamment avec des navires de guerre et des avions américains. Depuis des années, la Chine travaille sans relâche pour consolider sa domination sur la mer de Chine méridionale et exploiter les vastes ressources et la position stratégique de cette région en tant que corridor critique par lequel transite un tiers du transport maritime mondial.
À cette fin, la Chine a construit des îles artificielles au sommet de récifs et d’atolls isolés et les a transformées en bases militaires avancées. Bien que ces activités constituent une violation flagrante du droit international, y compris une décision rendue en 2016 par un tribunal arbitral de La Haye qui a invalidé les revendications chinoises dans la mer de Chine méridionale, les trois administrations américaines successives ont rencontré peu de résistance . En conséquence, la Chine a réussi à étendre unilatéralement ses frontières maritimes sans tirer un seul coup de feu.
Aujourd’hui, la marine et l’armée de l’air chinoises patrouillent régulièrement dans les zones économiques exclusives (ZEE) de ses voisins, et ses garde-côtes – les plus grands et les plus militarisés du monde – ont mené des «patrouilles intrusives» dans les champs de pétrole et de gaz offshore d’autres pays. Les navires des garde-côtes chinois, y compris les mégaships, emploient sans raison des armes «non létales» comme des canons à eau à haute pression et des dispositifs acoustiques à longue portée.
De plus, la Chine a envoyé sa marine et ses garde-côtes pour suivre, traquer et harceler les navires appartenant aux États-Unis, ainsi que ceux de petits voisins, comme les Philippines et le Vietnam, ayant des revendications territoriales dans la région. Même les bateaux de pêche ont été pris pour cible et détruits . Alors que les navires chinois sont désormais délibérément conçus pour «éperonner» et «épauler» d’autres navires, il semble clair que la Chine deviendra plus agressive dans l’affirmation de ses revendications territoriales – et des droits de pêche et d’exploration énergétique associés – en mer de Chine méridionale.
La militarisation de la mer de Chine méridionale par la Chine constitue la plus grande menace pour les Philippines et le Vietnam. Mais alors que le Vietnam poursuit une politique étrangère indépendante, ce que son Premier ministre qualifie d’ impératif historique , les Philippines sont un allié de longue date des États-Unis, avec un traité de défense mutuelle en vigueur depuis 1951.
Et pourtant, en ce qui concerne l’expansionnisme chinois en mer de Chine méridionale, les États-Unis ont largement laissé les Philippines se débrouiller seules. En 2012, lorsque la Chine a occupé le récif de Scarborough, une zone de pêche traditionnelle des Philippines située dans la ZEE du pays, l’administration du président américain Barack Obama est restée silencieuse. Depuis lors, la Chine a progressivement érodé le contrôle des Philippines sur d’autres zones de sa ZEE, mais les États-Unis n’ont offert à leur allié que des déclarations de soutien .
Il est peu probable que cela change de sitôt. Alors que les guerres en Ukraine et à Gaza mettent à rude épreuve les ressources militaires américaines, une confrontation directe avec la Chine est la dernière chose dont les États-Unis ont besoin. Mais refuser de tenir tête à la Chine pourrait bien rendre un affrontement plus probable – et plus destructeur.
Les États-Unis ont déjà permis à la Chine de s’implanter si solidement en mer de Chine méridionale que restaurer le statu quo d’il y a à peine dix ans serait pratiquement impossible sans une guerre à grande échelle. Et comme l’indique la récente multiplication des provocations en mer de Chine méridionale, Xi est plus audacieux que jamais, malgré le risque croissant d’escalade, accidentelle ou autre. Dans le même temps, l’incapacité des États-Unis à contenir l’expansionnisme agressif de la Chine porte atteinte à leur propre sécurité et à leurs intérêts commerciaux.
Le président américain Joe Biden insiste sur le fait que les États-Unis veulent «une concurrence avec la Chine, pas un conflit». Mais la Chine veut une domination stratégique – à commencer par la mer de Chine méridionale – et elle est prête à risquer un conflit pour l’obtenir. La mer de Chine méridionale est devenue un test de la détermination américaine, et Xi s’attend à ce que Biden échoue. Le monde, en particulier les pays en première ligne de l’expansionnisme chinois, ne peut qu’espérer que Xi se trompe et que les États-Unis trouvent le moyen de maîtriser la Chine sans conflit armé.
Brahma Chellaney, professeur émérite d’études stratégiques au Centre de recherche politique basé à New Delhi et chercheur à l’Académie Robert Bosch de Berlin, est l’auteur de Water, Peace, and War: Confronting the Global Water Crisis (Rowman & Littlefield, 2013). ).
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