Par Project Syndicate, de Aaron Glasserman et Monica Greco – La semaine dernière, la Chambre des représentants des États-Unis a adopté la Loi sur la protection des Américains contre les applications contrôlées par des adversaires étrangers. Ce n’est un secret pour personne que le projet de loi vise TikTok. La plateforme de partage de vidéos très populaire appartient à ByteDance, basée à Pékin, et est donc soumise aux lois de la République populaire de Chine, et potentiellement au contrôle du Parti communiste chinois (PCC), malgré les assurances contraires des dirigeants de l’entreprise.
Si le Sénat approuve le projet de loi et que le président américain Joe Biden le signe (comme il l’a promis), ByteDance serait obligé de vendre TikTok à une entreprise non chinoise dans les six mois ou serait banni des magasins d’applications américains. Le raisonnement, selon les sponsors bipartites de la législation, parmi lesquels le président et membre éminent du comité spécial de la Chambre des représentants sur le Parti communiste chinois, est que TikTok sape la démocratie et menace la sécurité nationale en permettant à la Chine de «surveiller et influencer le public américain».
Certes, TikTok présente des risques pour les utilisateurs américains. Mais l’application n’est qu’une petite partie d’un problème bien plus vaste : l’absence d’un modèle positif de confidentialité des données qui protège la vie privée et les libertés civiles. En ciblant TikTok, les décideurs politiques américains ne font que renforcer les concurrents de l’entreprise tout en sapant l’élan de la promotion d’une réglementation efficace en matière de transparence des données et des algorithmes.
Les partisans du projet de loi s’appuient sur deux arguments. La première affirmation des décideurs politiques américains est que TikTok est une machine de propagande qui permet au PCC d’inonder l’énorme base d’utilisateurs de l’application de désinformation pro-chinoise ou autrement nuisible, mettant ainsi en danger la sécurité nationale des États-Unis. Bien entendu, le PCC veut contrôler l’image de la Chine dans le monde. Comme l’a déclaré le Département d’État en 2023, «Pékin cherche à maximiser la portée des contenus biaisés ou faux en faveur de la RPC». C’est pourquoi le président chinois Xi Jinping a exhorté à plusieurs reprises l’appareil de propagande et les citoyens de son pays à «bien raconter l’histoire de la Chine».
Mais il est facile d’exagérer l’efficacité et le danger de la propagande chinoise. Jusqu’à présent, l’histoire bien racontée de la Chine est tombée dans l’oreille d’un sourd, du moins aux États-Unis, où la nécessité de contrer la menace chinoise est l’un des rares points sur lesquels républicains et démocrates s’accordent. Le pays souffre également d’une pénurie d’exportations culturelles, sans équivalent chinois à l’anime japonais ou à la K-pop sud-coréenne, tandis que les inscriptions aux cours de mandarin dans les universités américaines diminuent depuis des années, érodant encore davantage le soft-power de la Chine.
De plus, si la Chine tente d’utiliser TikTok pour améliorer son image à l’étranger, elle échoue lamentablement. Les attitudes à l’égard de la Chine sont largement et de plus en plus négatives dans de nombreux pays occidentaux, ce qui reflète la réputation de tyran autoritaire du pays, ses violations flagrantes des droits de l’homme et son association avec la pandémie de COVID-19.
Une préoccupation connexe est que la Chine peut manipuler le contenu de TikTok, en supprimant les vidéos contenant des récits et des perspectives anti-PCC qui ne parviennent pas à «bien raconter l’histoire de la Chine». Il s’agit en fait d’un élément bien documenté de la stratégie médiatique du pays : des chercheurs de l’Université Rutgers ont récemment découvert que les sujets considérés comme politiquement sensibles en Chine étaient sous-représentés sur TikTok par rapport à Instagram.
Les propagandistes chinois pourraient également diffuser des contenus incendiaires pour attiser les griefs et semer la division dans la société américaine, comme la Russie a été accusée de le faire ces dernières années. Pourtant, le cas russe – qui impliquait Facebook et Twitter (désormais X) – démontre que ce problème n’est pas propre à TikTok. Cela ne se limite pas non plus aux adversaires étrangers : de nombreuses études ont montré que les médias sociaux peuvent normaliser les comportements préjudiciables et alimenter les discours de haine, en particulier chez les adolescents. Le défi de l’aliénation accélérée par les algorithmes va au-delà de TikTok, et le fait de cibler l’application ne contribuera pas à y remédier.
Cela nous amène à la deuxième affirmation des décideurs politiques américains : TikTok fournit au PCC un accès aux données des Américains, même lorsqu’elles sont stockées aux États-Unis. La sécurité des données est sans aucun doute une préoccupation majeure, notamment parce que les utilisateurs d’Internet peuvent être vulnérables à la surveillance et à l’exploitation par des régimes autoritaires. Mais le monde ne manque pas de courtiers en données, non ou sous-réglementés, dont beaucoup opèrent ouvertement aux États-Unis et dans d’autres démocraties libérales. Interdire TikTok ne changera rien au fait que les entreprises privées et les agences d’État disposent d’un énorme pouvoir pour collecter et stocker des données sur presque tous les aspects de nos vies. Et forcer ByteDance à se désengager de TikTok mettra simplement les données collectées par l’application entre les mains d’un autre acteur. Il serait naïf de supposer que ces acteurs ont de bonnes intentions simplement parce qu’ils n’ont aucun lien direct avec l’État chinois.
Traiter la désinformation et l’insécurité des données comme des problèmes spécifiques à TikTok sert les intérêts des entreprises technologiques rivales comme Meta et de celles qui cherchent à utiliser les préoccupations de sécurité nationale comme une arme pour empêcher une réglementation à l’échelle du secteur. Ironiquement, cela contribue également à l’affirmation chinoise selon laquelle la démocratie américaine est une imposture , corrompue par les intérêts des entreprises et des lobbyistes. De plus, cela serait considéré comme hypocrite, puisque les États-Unis ont condamné les interdictions de plateformes dans d’autres pays (comme la suspension de Twitter en 2021 au Nigeria), citant la liberté d’expression et l’accès à l’information comme piliers de la démocratie.
La véritable menace que représente TikTok est bien plus grande et plus profondément enracinée que ce que les décideurs américains veulent bien admettre : la collecte et le trafic non réglementés de données personnelles au service du profit privé et du contrôle de l’État. Pour résoudre ce problème, les législateurs doivent travailler avec la société civile pour faire ce que beaucoup ont suggéré : développer un modèle positif de confidentialité des données qui garantit les libertés civiles, exige la transparence algorithmique et permet aux gens ordinaires de comprendre comment les entreprises et les entités gouvernementales utilisent leurs données. Sans ces réformes structurelles, une interdiction de TikTok ne serait guère plus qu’une victoire vide de sens pour un Congrès bloqué.
Aaron Glasserman, chercheur à la Harvard Academy for International and Area Studies, est membre chinois du Wilson Center. Monica Greco est chargée de programme principale chez Open Society Foundations.
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