Par Project Syndicate, de Catherine Tai et Renée Luo – Cela fait un an que la Chine a assoupli les mesures zéro COVID qui étouffaient l’activité économique, mais le pays n’a pas encore connu le rebond attendu par les décideurs politiques et les experts. Au lieu de cela, les indicateurs économiques de l’année dernière ont brossé un tableau décourageant.
Les conséquences de l’effondrement du promoteur immobilier Evergrande en 2021 sont loin d’être terminées, et le secteur continue de se débattre , même après que le gouvernement a assoupli les restrictions d’achat dans des villes comme Guangzhou et Shanghai. La santé financière de la Chine s’est également détériorée à mesure que la dette du gouvernement local a fait boule de neige, ce qui a conduit Moody’s à abaisser les perspectives de crédit du pays en décembre 2023. Et l’indice des prix à la consommation chinois a continué de baisser au dernier trimestre 2023, signe d’un manque de demande intérieure.
Lire aussi : Suite à la crise immobilière, Moody’s abaisse la perspective du secteur en Chine
À ces problèmes s’ajoutent les inquiétudes concernant le chômage élevé des jeunes , les réductions des services publics et les réductions de salaires des fonctionnaires. Mais le pire, c’est que la confiance du secteur privé s’est érodée, menaçant la capacité de la Chine à attirer les investissements et à soutenir sa croissance économique.
Ces défis suscitent l’appréhension du public et suscitent des discussions de plus en plus animées, même dans le contexte d’un environnement d’information étroitement censuré et réglementé en Chine. Après avoir entendu des déclarations publiques répétées de soutien de la part de hauts dirigeants chinois, de plus en plus de signes indiquent que le secteur privé a perdu confiance dans les décideurs politiques. Bien que le gouvernement ait mis en place des mesures de relance, son attention reste clairement axée sur les objectifs politiques officiels, tels que la stabilité intérieure et la garantie d’une forte présence du Parti communiste dans toutes les institutions, des écoles au secteur privé.
Il n’est pas surprenant qu’une enquête menée par la Cheung Kong Graduate School of Business auprès d’entreprises privées à travers le pays ait révélé un pessimisme généralisé quant à l’environnement des affaires et à leur capacité à générer des profits. Les chefs d’entreprise considèrent les déclarations officielles comme une rhétorique vide de sens, et ils n’ont pas oublié les récentes arrestations très médiatisées d’entrepreneurs et les mesures de répression draconiennes visant la finance, la technologie, les cours particuliers et l’immobilier. Cette perte de confiance se reflète dans le marché boursier chinois, désormais classé parmi les moins performants au monde. Pour la première fois depuis un quart de siècle, la Chine affiche un solde négatif d’investissements directs étrangers, ce qui implique que les capitaux quittent le pays.
Le taux de chômage des jeunes est un autre canari dans la mine de charbon, puisque le secteur privé représente plus de 80% des opportunités d’emploi, selon les chiffres du gouvernement, et joue un rôle essentiel dans l’innovation. De plus en plus de jeunes diplômés ne parviennent pas à trouver un emploi. Zhang Dandan, de l’Université de Pékin, estime que le taux de chômage des jeunes pourrait atteindre 46,5%. Bien que ce chiffre soit vivement contesté, il ne fait aucun doute que le taux de chômage est supérieur au taux officiel, qui s’élevait à 21,3% en juin 2023, avant que le Bureau national des statistiques ne cesse de le publier.
Alors que le BES a recommencé à publier des données sur l’emploi des jeunes le mois dernier, son estimation d’un taux de 14,9% excluait les étudiants âgés de 16 à 24 ans. D’autres calculs internationaux incluent ce groupe, soulignant un écart par rapport aux pratiques standard, et le changement de méthodologie n’a pas été divulgué au publique. Ce manque de transparence a encore miné la confiance du public et diminué la confiance dans la gestion économique du gouvernement.
Les collectivités locales perdent elles aussi la confiance du public en raison de l’endettement croissant et de la crise immobilière. À Wuhan, les personnes âgées protestent contre la réduction de leurs prestations d’assurance maladie. Et à Guangzhou et Dalian , les habitants ont récemment appris que les autorités locales avaient puisé dans les fonds publics d’assurance maladie pour financer des tests de dépistage massifs du COVID-19.
Les difficultés financières de la Chine se sont même étendues aux postes de la fonction publique, autrefois considérés comme des sinécures économiques. En 2023, la frustration à l’échelle nationale au sein de cette cohorte s’est accrue, suite à des réductions significatives des primes annuelles. En fait, les fonctionnaires chinois doivent non seulement faire face à des réductions de salaire, mais ils sont également tenus de restituer les primes qu’ils ont précédemment reçues.
En plus de tous ces indicateurs inquiétants, on constate également une évolution perceptible de l’économie vers un modèle étatique moins productif. Selon des chercheurs du Peterson Institute for International Economics, la part de l’État dans les 100 plus grandes sociétés cotées de Chine est passée de 57% à 61% au cours du premier semestre 2023, ce qui a fait chuter la part du secteur privé en dessous de 40%. De plus, alors que 27 des 41 plus grandes sociétés immobilières – celles avec au moins 100 milliards CN¥ (664 millions de dollars) de chiffre d’affaires annuel – étaient des entreprises privées en 2021, seules trois des 16 principales sociétés actuelles étaient privées en 2023.
Il est crucial de restaurer la confiance des entreprises pour résoudre les problèmes financiers et économiques croissants de la Chine. Il y a à peine dix ans, l’optimisme mondial quant à la trajectoire de développement de la Chine débordait, alimenté par des aperçus de réformes économiques libérales et orientées vers le marché. Mais l’espoir que les entreprises privées puissent bientôt prospérer en Chine s’est brisé. Il est devenu de plus en plus difficile pour le secteur privé d’innover, d’attirer des investissements et de créer des emplois pour les jeunes travailleurs. Pour raviver le sentiment optimiste du passé, il faudrait un gouvernement disposé à accueillir des économistes et des technocrates réformateurs, et désireux de soutenir les entrepreneurs qui ont joué un rôle fondamental dans la croissance des dernières décennies.
Alors que le gouvernement central peine à relancer l’économie, une approche différente s’impose clairement. Cela signifie aller au-delà de la rhétorique et libérer les entrepreneurs qui ont été détenus pour avoir exprimé des opinions dissidentes, consulter divers experts sur les propositions de politique économique et réduire les influences idéologiques comme la « pensée de Xi Jinping » dans la vie quotidienne.
De telles mesures iraient à l’encontre du leadership idéologique du régime actuel. Mais sans un changement significatif de politique et de mentalité pour soutenir le secteur privé et restaurer la confiance des investisseurs et des entrepreneurs, la Chine sera confrontée à une période prolongée de sous-performance et de stagnation économique.
Catherine Tai est directrice adjointe pour l’Asie au Center for International Private Enterprise (Image ci-contre). Renee Luo est assistante de recherche au Center for International Private Enterprise.
Droit d’auteur : Syndicat du projet, 2024.
www.project-syndicate.org
